清朝光绪十年，一个月黑风高的夜晚，横行于鄱阳湖上的湖盗匪首“追云豹”亲自率领五十名湖盗，乘三艘快船摸到一个叫曹家庄的村子，杀害村里未及逃走的男女老少三十余人，抢夺钱粮若干后呼啸而去，只有一个5岁的孩子曹子迟于酣睡中被母亲护在怀中，免遭毒手。

第二天清晨，当曹子迟站在死人堆里、饿得“哇哇”大哭时，湖上一艘小船闻声靠岸，从船上下来一位长须鹤发的道士，望着满地的尸体和年幼的曹子迟，道士长叹口气，将曹子迟抱上船去，曹子迟从此杳无音信。

十几年后，一位瘦瘦挑挑、面黄肌瘦的少年独自来到曹家庄，整天坐在一座废弃的老屋场上发呆。

村里人问少年，他听而不闻，目光呆滞，既不点头，也不摇头。村人从少年眉眼中，认定他是曹子迟了。见曹子迟弱不禁风、楚楚可怜的模样，好心的村人帮他在旧屋场上搭了个窝棚，曹子迟便在这里住了下来。

曹子迟表情木讷，很少言语，不会耕种田地，又没有什么手艺，每天只靠村里人施舍度日。乡亲们谁家有事，也会叫他去帮忙，打零工。曹子迟做事不偷懒，笨重的土砖，他一次端上十块，一口气搬几个时辰不带歇的；锄地车水，主人家不叫休息，他不会停下。渐渐地，村人们说，别看曹子迟人瘦小，却有一把子蛮劲。

那天，曹家庄的一个员外托人用船运来一对石狮子，每只足有八百斤，一时找不到人手，员外就让曹子迟晚上睡在湖畔船上帮着照看。

第二天一早，员外带人拿着绳索木棒来抬石狮子，惊讶地发现，两只石狮子已经搬到了他家院门前，一边一只好端端地放着。员外大感震惊，找曹子迟问，曹子迟揉着眼睛从船舱出来，一脸茫然。

入秋，村子野猪成灾，有人看见，野猪群是在一头肥硕的黑毛野猪带领下下山的。曹家庄专门组成了狩猎队，守了几天，打死了几头野猪，但人一撤，野猪又来横行，看着即将收获的庄稼被野猪糟蹋掉，村民叫苦不迭。

一天傍晚，当狩猎队再次准备进山打野猪时，人们在村庄路口却看见曹子迟，他盘手盘脚坐在地上，面前点燃一堆柴火，正用木棍挑着一只猪腿在火上烤，他身旁躺着一头血肉模糊的肥硕黑毛野猪。

众人惊愕，难道是曹子迟打死了这领头的野猪？要知道这么大的野猪，就是三五个成年人也惧它三分，何况曹子迟这样一个少年呢。

村里人暗中嘀咕，曹子迟有点儿邪门，这十年也不知他在外面做了什么，恐怕是个深藏不露的高手也不一定。也有人不以为然，他一个瘦小个，能有什么能耐，还高手呢，谁信！

就有人要找曹子迟比武。找曹子迟比武的人叫周三炮，这周三炮三十岁，黑塔一般粗壮，天生神力，一身硬功夫，据说十里八乡无人能敌他三拳，故人送外号周三炮。

周三炮寻到曹家庄时，曹子迟正在窝棚内睡觉，被周三炮从被窝内拎小猫一般拎到了湖滩上，很快他们身边就围满了闻讯而来的村民、渔夫、商贩。听周三炮要找自己比武，曹子迟连连摆手，面露怯意。

周三炮叫道：“不比武也可以，从此你就少装神弄鬼，装什么高手，马上给我滚出这里。”

有人上前劝道：“周大侠，他一个孤儿，你就别为难他了。”

周三炮不依不饶，说：“不走也行，但要看他能不能扛得住我三拳。”

谁知曹子迟反而镇静下来，他走到周三炮面前，点点头，伸出了三个指头。众人见曹子迟居然答应了，一个个大叫起来，孩子你傻呀，这不是送死吗？周三炮也呆了，原本只想吓唬曹子迟，让他服软，再有乡亲们求情，自己也就见好就收，哪会真的赶曹子迟走。可是现在曹子迟瘦小的身子就凑到他面前，当着众人的面，自己这三拳不打还真下不了台。

想到这儿，周三炮心中一横，嘴上说：“众位乡亲都看到了，是他自己同意的，有什么三长两短可别怪我。”说着，他抡起拳头，冲着曹子迟的左胸击出，拳头带着“呼呼”的风声，这一拳他只用了五成力，却也虎虎生威，透着杀气。不料，当拳头击到曹子迟胸前时，周三炮却感到似乎击在一团棉花之上，软绵绵的，力道迅速消失。再看曹子迟纹丝未动，只是双脚背已陷入沙滩之中。

周三炮面露惊恐之色。而众人都以为周三炮手下留情，没有发力，纷纷叫道，谢谢大侠手下留情！曹子迟，赶快认输吧。曹子迟依然是一副没有睡醒的神情，呆呆地望着周三炮，又伸出两个手指。周三炮骑虎难下，他收回拳头，扎稳马步，猛然出拳，此拳他用了八分力，按照他的功夫，这一拳就是击在一头牛身上，牛也得筋骨尽断，半死过去。可是当他的拳头离曹子迟前胸不到一寸时，曹子迟却像是泥鳅般往下一滑，身形蹲起系起了鞋带来。说时迟那时快，周三炮的拳头带着凌厉的寒风就贴着曹子迟的头皮冲过去，拳头落空，他不由脚步趔趄，差点摔倒。周围众人惊出一身冷汗，暗暗舒口气，这曹子迟命真大，要是打上了还不得骨头都散了。

再看周三炮已经两眼赤红，恼羞成怒了，他不再说话，双拳在腰间猛地一个翻转，以迅雷不及掩耳之势击向刚起身的曹子迟胸脯，曹子迟猝不及防，被打了个正着，无声无息间，曹子迟如同一片树叶，随着拳头的走势飞出十几米远，“扑通”一声栽倒在湖滩上，不再动弹。众人一片哗然，纷纷冲上前去，只见曹子迟仰面朝天，仿佛睡着了一般，在大家的呼叫声中，他半天才睁开双目，似乎刚睡醒一般。然后缓缓起身，拍拍身上的沙子，也不理大家，径直往窝棚走去。所有人都目瞪口呆，这孩子，明明看见他被周三炮双拳击飞，怎么居然没事一般呢？回头再找周三炮，早已没有了踪影。

从此曹子迟声名鹊起，他一切如故，只待在曹家庄窝棚内，村里人有事请他就去帮忙，无事只管睡觉。

光绪二十四年，鄱阳湖沿线大旱，庄稼颗粒无收。朝廷紧急调拨了一批赈灾粮分发到沿线各县，救灾粮暂时储备在曹家庄，湖口县衙派了捕盗营二十余名捕快负责守卫。

湖盗探得消息，于一个狂风大作的黑夜再次进犯。匪首“追云豹”已近五十，更加阴险凶狠。此番他可谓有备而来，率领八十余众倾巢出动，而且都带上了快枪。

湖盗趁黑上岸后，突然发动猛攻，众捕快虽然奋力保卫，但寡不敌众，很快被湖盗全部杀死。当地村民纷纷逃往屏峰山避难，有人去窝棚叫曹子迟逃命，窝棚内空空如也，曹子迟也不知躲到哪里去了，只好作罢。湖盗得手后，迅速往盗船上抢运粮食。“追云豹”哈哈大笑，双手叉腰站在岸边指挥着，有了这批粮食，湖盗就不愁度过这个百年不遇的荒年了。

突然，站立一旁持火把的五名湖盗怪叫起来，接着火把坠地，似乎被一阵寒风同时吹灭。黑暗中，只听众湖盗惨叫连连，有人放枪，却漫无目标，转瞬归于寂静。很快，黑暗中“忽”地重燃起一支火把，一个瘦高个身影站立火光下，此人一脸阴云，面无表情，正是曹子迟，他的身边尸横遍野。

“追云豹”手握快枪，惊恐问道：“你是人是鬼？”

曹子迟咧嘴一笑，那笑容在昏暗摇摆的火光下十分骇人。“追云豹”不愧多年为匪，久经沙场，他抬手对着曹子迟就是一枪，对面曹子迟身形一摆，子弹不知射向了何方。不待“追云豹”再扣扳机，曹子迟的火把猛地飞过来，“追云豹”只觉右腕一麻，枪随着火把掉落地上。黑暗中，“追云豹”拼死一搏，施展起湖匪拳三十六式，与曹子迟扑打起来，湖风和拳风交相掠过，“砰砰”作响，最后随着“追云豹”一声哀号，湖畔再次复归平静。

第二天清晨，逃往山里的村民陆续回来，他们看到被湖匪抢夺的粮食整齐地码放在码头。曹子迟不知所踪，只是在他父母的坟头，挂着“追云豹”的头，坟前还有三炷香袅袅升起……